Die Zeiten, da japanischer Whisky eine (schlechte) Kopie von schottischem Whisky war, sind lange vorbei. Obwohl in Japan die meisten Standorte für Brennereien nach den Aspekten schottischer Landschaft ausgewählt sind – sauberes Quellwasser und Torf- und klimatisch vergleichbar mit Schottland, trägt Japans Whisky inzwischen eine ganz eigene Handschrift.

Geschmacklich war japanischer Whisky vor ein, zwei Jahrzehnten noch in Richtung Speyside oder Lowland Whiskies orientiert, eher mild, getreidig, floral, weniger die kräftigen, rauchig-torfigen oder salzigen Aromenspiele eines prägnanten  Islay- oder Highland-Whiskies.

Auch das hat sich verändert und die Aromen-Palette japanischer Whiskies ist deutlich breiter geworden, so dass sich DER Geschmack/DAS Aroma eines in Japan gebrannten Whiskies pauschal nicht mehr formulieren lässt.

Interessant ist auch, dass aufgrund der höheren Temperaturunterschiede zwischen Sommer und Winter in Japan im Vergleich zu Schottland Whiskies aus Japan deutlich  schneller reifen. So entspricht ein sechs bis acht Jahre alter japanischer Whisky oft einem zehn bis 12 Jahre alten Whisky aus Schottland.

Große Unterschiede gibt es, was den Konsum des Whiskies angeht. Während die westliche Welt gerne einen Single Malt Whisky trinkt und den meist entweder pur, mit etwas stillem Wasser oder auf Eis genießt, trinken die Japaner lieber Blended Whisky. Da der Whisky oft zum Essen getrunken wird, wird er mit Wasser aufgegossen (im Sommer mit kühlem, im Winter oft mit erwärmtem Wasser) und vergleichsweise stark verdünnt getrunken.

Jeder Single Malt Whisky, also auch die japanischen Single Malts, wird aus  Gerstenmalzmaische destilliert. Dies geschieht in der Regel in den klassischen Pot Stills, den Kupferbrennblasen. Mit dem Ende des Destillationsprozesses wird der Rohbrand (mit max. 95 Vol%) in Fässer gefüllt und entsprechend gelagert. Bei dieser mindestens 3 Jahre dauernden Holzfass-Lagerung gewinnt der Whisky an Tiefe und neuen Aromen, gleichzeitig verdunstet ein gewisser Anteil Alkohol, der Angels’s Share. Abgefüllt wird mit mindestens 40 Vol%. Auch in Japan darf als Single Malt nur ein Whisky bezeichnet werden, der aus einer Brennerei stammt. Beispiel hierfür wären der Yamazaki 12 Jahre oder der Yamazaki 18 Jahre.

Auch die japanische Whisky-Branche stellt Grain Whiskys her. Grain Whiskys stammen anders als die Malts nicht aus gemälzter Gerste, sondern aus anderen Getreidesorten wie Gerste, Weizen oder Mais, der hierfür besonders beliebt ist. Dennoch hat ein Grain Whisky geschmacklich nicht viel mit einem originalen amerikanischen Bourbon gemein. Denn ein Bourbon muss aus den USA stammen und zu mindestens 51 Prozent aus Mais gebrannt sein. In Japan werden die Grain Whiskies vor allem für die Herstellung von Whisky Blends produziert und selten als Grain Whisky wirklich abgefüllt. Ein bekannter Grain wäre zum Beispiel der Nikka Coffey Grain Whisky, der in original schottischen Coffey Stills destilliert wird.

Der Blended Whisky ist in Japan beliebter als der Single Malt oder Grain Whisky und man findet viele runde, gut aufeinander abgestimmte Blends. Dabei werden je nach Qualität des Whisky Blends 10 bis 40 Prozent Malt verwendet, der Rest ist Grain Whisky. Da es eine Reihe Konzerne gibt, die Brennereien in Japan und Schottland haben (Nikka z.B. Ben Nevis, Suntory z.B. Bowmore, Auchentoshan und Glen Garioch), finden sich in den japanischen Blends durchaus auch schottische Whiskys wieder. Bekannte japanische Blended Whiskys sind der Nikka from the Barrel oder auch der Hibiki Harmony.

Die Nikka Brennerei wurde von Masataka Taketsuru gegründet, der vorher mit Torii zusammen den japanischen Whisky „erfunden“ hat. Man kennt Taketsuru auch liebevoll als „Vater“ des japanischen Whisky. Ziel des Gründers war es einen Whisky zu schaffen, der an die  Schottlands erinnert. Dort hatte er selbst das Handwerk gelernt und die leichten wie auch fruchtigen Whiskys besser kennengelernt. Produziert wurde von Beginn an auch der Yoichi Whisky, um dann aus diesen beiden einen Blend herzustellen. Nur ein Jahrzehnt nach der Gründung starb Taketsuru und so konnte er den weltweiten Erfolg seiner Destillerie nicht mehr miterleben. 

Im Stile des Gründers zeichnet sich Nikka heute aber vor allem durch kreative und neue Whiskysorten aus. Nikka Coffey Grain, der klassische Nikka from the Barrel mit und ohne Fassstärke oder auch der Nikka Rare Old Super sowie der Nikka Days gehören zum Standardsortiment.

Mit dem Akashi White Oak No Age hat die White Oak Destillerie in Akashi einen Blend auf den Markt gebracht, der kräftig-bernsteinfarben mit vielen tollen Aromen rund um Zitronengras, Schokolade und Roggenbrot erfreut. Die Brennerei liegt auf der Insel Honshū, nordwestlich von Osaka. Bereits seit 1919 besitzt die Brennerei eine Lizenz zum Brennen von Whisky, aber erst ab 1984 wurde diese mit einer zweiten Produktionsstätte wirklich genutzt. 

Der Akashi White Oak No Age bezieht seinen Namen von den Weißeichenfässern, in denen der Whisky lagert. 30 Prozent Malt und 70 Prozent Grain Whisky, die mindestens drei Jahre in ex-Bourbonfässern lagerten und dann zwei Jahre in frischen Eichenholzfässern reifen durften, bestimmen diesen Blend.

Suntory produziert in der Yamazaki Destillerie in einem Vorort von Kyoto, die damals die erste Whisky Brennerei auf japanischem Boden war. Schließlich war Gründer Shinjirō Torii mit seiner Weinhandlung der Wegbereiter für japanischen Whisky. Suntorys zweite Brennerei, die Hakushu Destillerie wurde 1973 in Japan’s Südalpen gegründet. Hakushu war zur Zeit ihrer Gründung mit 24 Brennblasen die größte Destillerie und auf 700 m über N.N. auch höchstgelegene Brennerei weltweit. Heute wird in der damaligen Hakushu West nicht mehr produziert - man errichtet 1981 mit Hakushu East eine modernere Anlage. 

Als Toriis Sohn, Keizō Saji, das Zepter übernahm, konnte Suntory mit vielen lustigen Werbefilmen und kreativen Slogans die Bekanntheit der Marke national und international steigern und auch in Europa Fuß fassen. Anfang des Jahrtausends übernahm Suntory die Islay Brennerei Bowmore. 2013 folgte die Übernahme des amerikanischen Konzerns Jim Beam. Diese ließ sich der japanische Konzern rund 14 Milliarden Dollar kosten. Heute kennt man das daraus entstandene Unternehmen als Beam Suntory.

Bekannte Whiskys aus dem Hause Suntory sind zweifelsohne der Yamazaki 12 und der Yamazaki 18, die inzwischen beide einen stetig wachsenden Sammlerwert haben. Mit dem Suntory Toki gibt es zudem einen Blend, mit dem man voll und ganz in die Aromenwelt der Brennerei eintauchen kann.

Zum Suntory Konzern gehört auch die Tochtermarke Hibiki Whisky. Generell hat Suntory einen Marktanteil von 70 Prozent auf dem japanischen Whiskymarkt. 

Die Hibiki Abfüllungen sind alles Blended Whiskys, die zu den besten ihrer Art gehören. Dies belegen einige internationale Auszeichnungen und Preise. Die Blends gibt es als 12, 17, 21 und 30-jährige Version sowie den besonders in Deutschland bekannten Hibiki Harmony.