Islay, auch als Königin der Hebriden bekannt, liegt zwischen der Isle of Jura und der Nordküste Irlands. Sie ist die fünftgrößte Insel Schottlands und gleichzeitig die südwestlichste Insel der Inneren Hebriden. Die gut 3.000 Bewohner der Insel, die Ileach, leben dort hauptsächlich von Ackerbau, Whisky und Tourismus, wobei Islay der Welt vor allem für seinen ganz besonderen Whisky ein Begriff ist. Diesen kennt man als einen torfigen Whisky, der mit seinen Raucharomen sowohl in der Nase als auch am Gaumen für überraschende Erlebnisse sorgen kann. Der maritime Einfluss der Insel ist ebenso bei den Islays zu spüren.

Die Region

Vergleicht man die Region mit dem restlichen Schottland, so beschert der Golfstrom Islay ein vergleichsweise mildes Klima. Die Hauptstadt der Insel ist Bowmore an der Südwestküste am Loch Indaal, der nächstgrößere Ort und wichtigste Hafen Port Ellen liegt im Süden. Neben den zahlreichen Meeresarmen, gibt es auch eine Reihe von Süßwasser-Seen und Flüssen. Islay war schon im 19. Jahrhundert geprägt von einer großen Anzahl Destillerien. Die reichen Torf-Vorkommen, die landwirtschaftliche Nutzung und das beinahe unbegrenzt fließende, reine Wasser machten die Insel schon damals zu einem idealen Ort für die Herstellung von Whisky. Auch heute ist es mit neun aktiven Brennereien der Whisky, der das Gesicht der Insel prägt und der in der ganzen Welt bekannt ist.

Die Brennereien

Gab es im 19. Jahrhundert noch mehr als 20 aktive Destillerien auf der Insel, sind es aktuell neun Brennereien. Sieben dieser neun Islay Destillerien liegen direkt an der Küste und stammen aus dem 19. Jahrhundert. Ausnahmen in zweierlei Hinsicht sind Kilchoman und Hunter Laings Ardnahoe: beide Brennereien liegen im Inland und stammen aus den Jahren 2005 (Kilchoman) bzw. 2019 (Ardnahoe). Besonders bekannt – vor allem für ihren kräftig torfrauchigen Whisky - sind Ardbeg, Laphroaig oder auch Lagavulin. Die Brennereien Bruichladdich und Bunnahabhain haben zwar auch üppig torfrauchigen Whisky – bei Bruichladdich den Port Charlotte oder den berühmten Octomore, bei Bunnahabhain den Mòine – ihr Hausstil aber ist feingliedrig, getreidig-würzig maritim. 

Eine bereits geschlossene Brennerei befindet sich immer wieder im Gespräch, Port Ellen an der Südküste. Im Oktober 2017 machte Diageo Pläne für die Wiedereröffnung bekannt, die im Januar 2020 öffentlich vorgestellt wurden. Im Frühjahr 2020 fanden bereits erste Abrissarbeiten unter den Neubauten aus den 1960er Jahren statt. Laut Diageo soll die Doppelpagode restauriert und zu Teilen restrukturiert werden, ein neues Brennhaus kommt ebenfalls hinzu. Darin sollen insgesamt 4 Brennblasen Platz finden: das (von Forsyth's bereits nachgebaute) alte Paar Port Ellen Brennblasen und ein zweites Paar deutlich kleinere Brennblasen, zudem eine Mash Tun und 6 Gärbottiche. Derzeit ist Port Ellen als Mälzerei und damit als wichtiger Lieferant für die anderen Brennereien tätig. Die Umbaupläne werden aber mit coronabedingten Unterbrechungen weiterhin verfolgt.

So schmeckt Islay Whisky

Grundsätzlich muss man hier zwei sehr verschiedene Stile unterscheiden: die üppig torfrauchig-öligen, wie sie bei Ardbeg, Bowmore, Caol Ila, Lagavulin, Laphroaig oder Kilchoman entstehen und die man üblicherweise unter dem Begriff Islay-Whisky versteht. Und die maritim-würzigen Whiskys von Bruichladdich und Bunnahabhain. 

Die typischen Single Malts von Ardbeg, Bowmore, Caol Ila, Kilchoman, Lagavulin oder Laphroaig sind charakterisiert durch üppige Torfrauch-Noten, dazu medizinisch-maritime Aromen mit Salz und Tang. Das Mundgefühl ist meist üppig, ölig und vollmundig, der Abgang tief rauchig.

Ein typischer Bruichladdich oder Bunnahabhain ist meist feingliedriger, am Gaumen getreidig-maritim mit ölig-würzigem Mundgefühl und einem satten maritim-würzigen Abgang.